本鄉原屬嘉義廳龍蛟潭堡，昔日多種竹有”頭竹圍”與”二竹圍”之稱，因二 竹圍與義字在閩南語發音相同，又相傳日軍攻台時，有日本北白川宮能久親王，由 八掌溪進攻義竹，經本鄉仁里村林投巷，被藏在樹上一勇士用割鋏，將該親王割死 ，激怒日軍將全村焚燬，造成慘案。因後又有四十九義士之殉難，為紀念其義行， 本鄉命名為義竹鄉。

　　民國九年十月一日義竹庄屬台南州東石郡庄役場，設於義竹五二九番地民國十 八年八月二十一日役場遷移現地址，三十四年十月二十五日光復，回歸祖國。三十 五年一月隸屬台南縣，同時在一月十八日改為義竹鄉公所，民國三十九年十月二十 五日省行政區調整，實施地方自治，劃分縣制，義竹鄉改隸於嘉義縣。

　　 「六桂」就是洪、江、翁、方、龔、汪等六個姓的總稱呼。六桂始祖的本源，要遠溯到西元前1053年，周昭王有個兒子名叫翁溢，字庶任，封官於翁山的地方，即現在山東青州鹽官郡。溢公死後追封為端明王，為翁氏之元祖。傳到了二十四代彌倫公，正是周赧王時代（西元前256年），當時政治衰微，天下紛亂，諸侯互相侵奪，殘暴無道，彌倫公十分憤慨，退避隱居，過著平民生活，不久，周朝滅亡，彌倫公的子孫，仍然守著姓「翁」。 後來，傳到五十代（翁姓始祖二十七代）弘公，字用拓，為楚國左丞相。至八十三代（翁姓始祖六十代）軒公，即唐太宗貞觀年間（西元627年），皇帝封他甲榜進士，封為閩州刺史，後遷到福建莆田竹嘯庄，是翁氏入福建的始祖。 在莆田又傳了十一世茂禧公，在唐朝宣宗年間（西元847年），被派到泉州當官，從此居住在泉州。

　　 接著又傳到八十四代（翁姓始祖六十一代）何公，字天祿，居莆田竹嘯庄，為莆田始祖一世。又過了五代傳至乾度公時，即晉高祖天福年間（西元941年），官拜郎中，娶陳氏為妻，生了六個孩子。因有祖先逃避王莽之亂殷鑑，唯恐亂世無道，一人蒙害而株連兄弟，乃於宋朝初年（西元960年）將六兄弟分為六姓，以為防範。後來這六個兄弟分別考中正榜進士，榮華顯貴，人人稱羨，盛極一時， 稱其為「六桂聯芳」。茲將六桂始祖簡介如下：

　　 長子名處厚，字伯起，宋太祖建隆元年（西元960年）中了進士，朝廷封他為承議郎、尚書、禮部、員外郎兼殿中丞上柱國的官，還賜予紅色寶魚袋。堂號為「敦煌堂」，居住在朱紫坊，分姓「洪」氏。
次子名處恭，字伯虔，宋太祖雍熙二年（西元985年）考中進士，封授泉州法曹，堂號為「濟陽堂」，居住在淮陽，分姓「江」氏。
三子名處易，字伯簡，宋太祖建隆元年（西元960年）與長兄同榜進士，授官劍南少尉，堂號為「鹽官堂」，居住在竹嘯庄，不改「翁」姓。 四子名處朴，字伯惇，宋太祖開寶六年（西元973年）考中進士，也被任命為泉州法曹，與三兄同住在竹嘯庄，堂號為「河南堂」，分姓「方」氏。 五子名處廉，字伯約，宋太祖開寶六年（西元973年）與四兄為同科考取進士，官至大理司直、監察御史，堂號為「武陵堂」，分姓「龔」氏。 六子名處休，字伯容，宋太祖雍熙二年（西元985年）與次兄為同科進士，官至朝散郎、韶州判官，堂號為「平陽堂」，分姓「汪」氏。 始祖乾度公（第十五世祖），壽終是邦，欽賜祭葬於縣之西南黃峰山，立石為碑，敕封「六桂坊」，祖墓遺詩如下：「落地三朝語不通，生枝是姓公羽翁。諸子傳流分六姓，兄南弟北各西東。枝分南北東西省，六桂原來是一宗。但願兒孫知同族，婚姻嫁娶無亂綱。」

　　 六桂兄弟雖分為洪、江、翁、方、龔、汪六姓，實為同宗一脈，其血緣親情永恆不渝。因此，國內外各地六桂堂族親，為了傳承歷史，弘揚宗祖德澤，增進宗誼，慎終追遠，教育後代，紛紛成立「六桂宗親會」，以綿延血脈相連的情感。
六桂宗親會並擁有會歌：「中華兒女，同祖炎黃，維我六桂，源遠流長，衍支海宇，拓殖台疆，曰洪江翁，曰方龔汪，歲時祭祀，共聚一堂，敦親睦族，長發其祥。」

　　 義竹地區，自從清朝康熙末葉，閩泉安溪人翁士岱、雍正年間，閩泉同安人翁傳盛、乾隆年間翁元執、翁元璞兄弟等人先後入墾，子孫繁衍，枝榮葉茂，「翁」姓是義竹最大宗族。尤其祖德庇蔭，地靈人傑，在國內外、在各領域，都展露崢嶸，實在是六桂始祖德業傳芳，「本固枝榮芬揚六桂，源深澤遠德蔭千春」的寫照。

本文撰述，承蒙「新竹六桂宗親會」總幹事江范木火先生，提供珍貴史料，特此誌謝。

本鄉位於嘉義縣西南隅，東與鹿草鄉、東北與朴子市、西北與布袋鎮相鄰，南隔八掌溪與台南縣分界，隔溪與台南縣之鹽水鎮相望。

全鄉由二十二個村組成，土地總面積79.2925平方公里，農耕面積約46.6341平方公里，實施都市計畫面積1.615平方公里。

義竹鄉地形圖，略似台灣，位置濱臨海埔，地勢平坦，中央公路貫通本鄉，有八掌溪南繞為與台南縣之天然分界線。

本鄉所處緯度較低，全鄉常年溫度介於16.2~31.2°C之間，一般均在24.6°C左右，以月平均溫度分析，則以元月份平均氣溫最低，最高為七月。

本鄉雨量主要受季風及地形二個因素支配，冬季乾旱，夏季多兩，平均降水量為1636.55㎜，雨量之分配大多集中於夏季，且乾濕兩季分明。雨季白每年三、四月迄八、九月，而以六、七、八月三月降雨量，約佔全年降雨量60%，此乃由於六至八月之西南季風、熱雷雨(西北雨)、颱風雨盛行之故。十月以後則因東北季風盛行而進入乾旱期，甚至有全月零降雨之規象。

八掌溪係主要河川源於奮起湖，自布袋鎮好美里出海全長80.86公里，平均比降1/42，流域面積474.46K㎡其最高洪水量依厚生橋測站實測資料為3.155㎝S。全年總輸沙量為319萬公噸，其中推移質佔42萬公噸。